Billecart-Salmon : la maison dont le 1959 a été élu champagne du millénaire
À Stockholm, en 1999, 150 champagnes sont dégustés à l’aveugle pour désigner le champagne du millénaire. Billecart-Salmon prend les deux premières places avec ses 1959 et 1961, alors que le patron ignorait que la maison était inscrite.
Le champagne du millénaire : à Stockholm en 1999, sur 150 champagnes dégustés à l’aveugle, la Cuvée Nicolas François Billecart 1959 arrive première et le 1961 deuxième, devant Gosset, Dom Pérignon, Pol Roger et Krug.
Une inscription clandestine : Antoine Roland-Billecart avait inscrit la maison en cachette de son père et de son frère, qui trouvaient l’exercice trop risqué. Nous racontons comment.
Une maison familiale : Billecart-Salmon est membre des Hénokiens, association qui n’admet que des entreprises familiales de au moins 200 ans toujours détenues par la famille fondatrice.
Où se trouve la maison : à Mareuil-sur-Aÿ, dans la Grande Vallée de la Marne, commune déléguée d’Aÿ-Champagne depuis 2016. Explications.
Notre méthode
Ce portrait s’appuie sur des sources documentaires, citées en fin d’article.
- Les faits de maison (histoire, direction, technique, cuvées) proviennent des publications de Billecart-Salmon et de l’Union des Maisons de Champagne.
- L’histoire de la dégustation de 1999 est recoupée entre les récits publiés, dont celui de la maison.
- Les photographies de cette page appartiennent à la maison et sont reproduites avec son autorisation. Elles sont créditées comme telles.
Stockholm, 1999 : l’histoire complète du « champagne du millénaire »
À la fin des années 1990, le spécialiste suédois Richard Juhlin organise à Stockholm une dégustation à l’aveugle de 150 millésimes issus des plus grandes maisons, pour désigner le champagne du millénaire.
| Rang | Champagne |
|---|---|
| 1 | Billecart-Salmon 1959, Cuvée Nicolas François Billecart |
| 2 | Billecart-Salmon 1961 |
| 3 | Gosset 1952 |
| 4 | Dom Pérignon 1964 |
| 5 | Dom Pérignon 1961 |
| 6 | Pol Roger 1959 |
| 7 | Dom Ruinart 1979 |
| 8 | Krug Collection 1961 |
| 9 | De Venoge Des Princes 1979 |
| 10 | Paul Bara 1959 |
À l’aveugle, Billecart-Salmon a pris les deux premières places du classement, devant Dom Pérignon et Krug.
Une inscription faite en cachette
Jean Roland-Billecart et son fils François jugeaient l’exercice trop risqué : une contre-performance publique aurait abîmé l’image de la maison, et ils refusaient d’y participer.
Antoine Roland-Billecart a donc inscrit la maison sans le leur dire. Restait à choisir la bouteille. Il est allé demander à son père quel était, selon lui, le plus grand millésime de leur histoire, sans préciser pourquoi il posait la question. Jean a répondu 1959.
C’est ce flacon qui est parti pour Stockholm, et qui a gagné.
Le champagne primé est la Cuvée Nicolas François Billecart 1959, la cuvée de prestige de la maison.
Deux siècles d’indépendance familiale
Toutes les maisons familiales de Champagne revendiquent leur indépendance. Chez Billecart-Salmon, elle se vérifie : la maison est membre des Hénokiens, une association internationale qui n’admet que des entreprises familiales d’au moins 200 ans, toujours détenues et dirigées par la famille fondatrice. L’adhésion se perd si la condition cesse d’être remplie.
L’origine, en 1818. Nicolas François Billecart et Elisabeth Salmon se marient et fondent la maison à Mareuil-sur-Aÿ. Le frère d’Elisabeth, Louis Salmon, prend en charge l’élaboration des vins : la répartition entre le commerce et la cave est là dès le premier jour.
Aujourd’hui : Mathieu Roland-Billecart, septième génération, est revenu à Mareuil en 2017 et dirige la maison depuis 2019. Son frère Antoine, celui de l’inscription clandestine, est directeur général adjoint en charge de l’export, avec l’appui de Jean et François Roland-Billecart.
La maison a fêté ses 200 ans en 2018.
Où se trouve Mareuil-sur-Aÿ
Deux précisions géographiques aident à situer la maison.
Dans la Grande Vallée de la Marne
Mareuil-sur-Aÿ appartient à la Grande Vallée de la Marne, sur la rive droite de la Marne, face à Épernay. Son coteau prolonge au sud la Montagne de Reims, mais les deux secteurs sont distincts, et le style des vins n’y est pas le même.
Le vignoble de Mareuil est classé premier cru, à 99 % sur l’échelle des crus. Il lui manque un point pour être grand cru, ce qui en fait l’un des premiers crus les mieux cotés de Champagne. Son voisin immédiat, Aÿ, est grand cru à 100 %.
Une commune déléguée d’Aÿ-Champagne
Depuis le 1er janvier 2016, Mareuil-sur-Aÿ est une commune déléguée d’Aÿ-Champagne, née de la fusion d’Aÿ, Mareuil-sur-Aÿ et Bisseuil. L’adresse historique reste employée par la maison, et l’appellation viticole n’a pas bougé ; mais l’adresse administrative, elle, a changé. C’est pourquoi un registre d’entreprises et un site de producteur ne donnent pas toujours la même commune.
La philosophie du froid, empruntée à la brasserie
La signature technique de la maison date de 1958. Jean Roland-Billecart introduit alors une fermentation des vins de base à basse température, entre 11 et 13 °C, précédée d’un débourbage à froid.
L’idée vient de la brasserie, où le contrôle des températures basses est une discipline ancienne. Une fermentation lente et froide retient les composés aromatiques les plus volatils, ceux qui s’évaporent quand la cuve chauffe. Le vin y gagne en finesse et en tension, et perd une partie de sa puissance.
Ce choix explique le profil reconnaissable des champagnes de la maison et leur cohérence d’une cuvée à l’autre, du Brut Rosé au Clos Saint-Hilaire.
Les investissements ont suivi. En 2000, la maison se dote d’une cuverie de petites cuves thermorégulées permettant de vinifier séparément chaque cépage et chaque parcelle. En 2010, elle installe plus de 400 petits fûts de chêne et 2 grandes cuves en bois. En 2018, elle inaugure un chai à foudres : 24 foudres de chêne de 80 hectolitres chacun.
Ces trois étapes se complètent : le froid protège la matière première, et le bois, sur une fraction des vins, lui ajoute de la texture.
Les cuvées de la maison
| Cuvée | Style | Assemblage | Élevage sur lattes |
|---|---|---|---|
| Brut Rosé | Rosé sans année | Chardonnay, pinot noir, meunier | ≈ 36 mois |
| Blanc de Blancs Grand Cru | Blanc de blancs | 100 % chardonnay, Avize, Chouilly, Cramant, Le Mesnil-sur-Oger | Élevage long |
| Brut Sous Bois | Blanc vinifié en fûts | Les trois cépages champenois | 5 à 7 ans |
| Cuvée Nicolas François | Blanc millésimé de prestige | Pinot noir dominant, complété de chardonnay | Élevage long |
| Cuvée Elisabeth Salmon | Rosé millésimé de prestige | Chardonnay et pinot noir | Très long |
| Clos Saint-Hilaire | Blanc de noirs parcellaire millésimé | 100 % pinot noir, clos d’un hectare | Très long ; voir plus bas |
La Cuvée Nicolas François, créée dans les années 1960, rend hommage au fondateur ; la Cuvée Elisabeth Salmon, créée à la fin des années 1980, à la cofondatrice. Il est assez rare qu’une maison de Champagne donne à sa cuvée de prestige rosé le nom d’une femme du XIXe siècle ; c’est cohérent avec une maison dont le nom est, dès l’origine, celui d’un couple.
Le Brut Rosé est la cuvée qui a fait la notoriété internationale de la maison. Développé dans les années 1970 par Jean Roland-Billecart, il visait une robe très pâle à un moment où les rosés de Champagne étaient nettement plus colorés. Cette pâleur, aujourd’hui banalisée, était alors un parti pris.
Source : compositions et durées d’élevage publiées par la maison.
Le Clos Saint-Hilaire : un hectare derrière la maison
C’est la cuvée la plus rare de la maison, et son vignoble se voit depuis la propriété : un clos d’un hectare, entouré de murs, derrière la maison des fondateurs à Mareuil-sur-Aÿ, planté en pinot noir sur tuffeau en 1964.
- Premier millésime : 1995, l’année où la maison décide de vinifier la parcelle à part. Il a donné 3 360 bouteilles, dégorgées en novembre 2004, après près de 10 ans sur lattes.
- Un blanc de noirs : 100 % pinot noir, vinifié en blanc.
- Pratiquement pas dosé. Le dosage a été nul sur les millésimes 1995, 1998 et 1999, et n’a jamais dépassé 4 grammes, le maximum ayant été atteint sur 1996.
- Bouteilles numérotées : la cuvée n’est produite que les années jugées dignes.
Ce faible dosage s’explique par un élevage très long, qui donne au vin la rondeur que d’autres champagnes obtiennent par le sucre.
FAQ : vos questions sur Billecart-Salmon
Pourquoi le millésime 1959 est-il célèbre ?
Parce qu’en 1999, à Stockholm, une dégustation à l’aveugle de 150 champagnes organisée par le spécialiste suédois Richard Juhlin a désigné la Cuvée Nicolas François Billecart 1959 comme meilleur champagne du millénaire. Le 1961 de la même maison est arrivé deuxième. Le classement plaçait ensuite Gosset 1952, deux Dom Pérignon, un Pol Roger, un Dom Ruinart et un Krug Collection. Occuper les deux premières places d’un même classement, face aux plus grands noms de la Champagne, reste un résultat sans équivalent.
Qui a inscrit la maison à cette dégustation ?
Antoine Roland-Billecart, en cachette. Son père Jean et son frère François jugeaient l’exercice trop risqué pour l’image de la maison et refusaient d’y participer. Antoine a donc inscrit la maison sans le leur dire, puis a demandé à son père quel était, selon lui, le meilleur millésime de leur histoire. Jean a répondu 1959, sans savoir à quoi servait la question. C’est ce flacon qui a été envoyé, et qui a gagné.
La maison est-elle toujours familiale et indépendante ?
Oui. La maison est membre des Hénokiens, une association internationale qui n’admet que des entreprises familiales d’au moins 200 ans, toujours détenues et dirigées par la famille fondatrice. Billecart-Salmon a fêté ses 200 ans en 2018 et en est à sa septième génération. Mathieu Roland-Billecart, revenu à Mareuil-sur-Aÿ en 2017, en est le directeur général depuis 2019, avec son frère Antoine à l’export.
Où se situe Billecart-Salmon ?
À Mareuil-sur-Aÿ, dans la Marne, un village de la Grande Vallée de la Marne, sur la rive droite, face à Épernay. Depuis le 1er janvier 2016, Mareuil-sur-Aÿ est une commune déléguée d’Aÿ-Champagne, née de la fusion d’Aÿ, Mareuil-sur-Aÿ et Bisseuil. Le vignoble de Mareuil est classé premier cru, à 99 %.
Qu’est-ce que la philosophie du froid ?
C’est la signature technique de la maison depuis 1958, quand Jean Roland-Billecart a introduit une fermentation des vins de base à basse température, entre 11 et 13 °C, précédée d’un débourbage à froid. Le procédé est emprunté aux méthodes brassicoles : ralentir la fermentation pour retenir les arômes les plus volatils. Il explique le profil reconnaissable des champagnes de la maison, davantage porté sur la finesse et la tension que sur la puissance. La maison a prolongé cette logique en 2000 avec une cuverie de petites cuves thermorégulées permettant de vinifier séparément chaque parcelle.
Qu’est-ce que le Clos Saint-Hilaire ?
C’est la cuvée la plus rare de la maison : un clos d’un seul hectare, entouré de murs, situé derrière la maison des fondateurs à Mareuil-sur-Aÿ, planté en pinot noir sur tuffeau en 1964. Le champagne qui en est issu est un blanc de noirs millésimé, élevé très longuement et pratiquement pas dosé (dosage nul sur 1995, 1998 et 1999, jamais plus de 4 grammes). Le premier millésime, 1995, a donné 3 360 bouteilles, dégorgées en novembre 2004. C’est l’une des rares cuvées parcellaires de Champagne dont le vignoble se voit depuis la maison.
Sources
Histoire, direction, technique et composition des cuvées d’après les publications de Champagne Billecart-Salmon et l’Union des Maisons de Champagne. Adhésion aux Hénokiens vérifiée auprès de l’association. Classement de Stockholm 1999 et circonstances de l’inscription d’après les récits publiés, dont celui de la maison. Situation géographique et classement du cru d’après les données d’appellation. Les photographies sont la propriété de Champagne Billecart-Salmon et reproduites avec son autorisation.
- Champagne Billecart-Salmon, l’histoire de la maison
- Champagne Billecart-Salmon, élu champagne du Millénaire
- Champagne Billecart-Salmon, Clos Saint-Hilaire
- Champagne Billecart-Salmon, la famille et l’équipe
- Les Hénokiens, fiche Champagne Billecart-Salmon
- Union des Maisons de Champagne, Maison Billecart-Salmon
- Union des Maisons de Champagne, la Vallée de la Marne
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